Il primo Rotary Club fu costituito a Chicago, Illinois, USA per iniziativa di un giovane avvocato, Paul Harris, e si riunì per la prima volta il 23 febbraio 1905: fu la risposta di un gruppo di amici, professionalmente impegnati, alla solitudine della grande città. Il nome "Rotary" fu scelto per il fatto che i primi soci erano soliti riunirsi a rotazione presso il luogo di lavoro di ciascuno di essi.